威海歷史悠久，新石器時代中期，境內就有人類聚居。夏、商、周三代，今市境為東方嵎夷之地，有萊夷聚居。北齊天統四年（568年），境內設文登縣，今市境盡屬之。此后，朝代更替，但隸屬文登縣未變。
明洪武三十一年（1398年），為防倭寇侵擾，設威海衛，威海之名即由此而來。清光緒二十四年（1898年），英國強租威海衛。光緒二十六年（1900年），設威海衛行政長官署，屬英國殖民部。1930年10月，中國收回威海衛，置威海衛行政區，直屬國民政府行政院。
1950年5月，成立文登專區，轄威海、榮成、文登、昆崳、乳山、海陽、牟平、福山8個縣。1956年2月，文登專區撤銷，今威海地域改屬萊陽專區。1958年10月，萊陽專區改為煙臺專區。1967年2月，煙臺專區更名為煙臺地區，今威海地域屬之。1983年8月，撤銷煙臺地區，設煙臺市（地級），威海市改為省轄縣級市，由煙臺市代管，文登、榮成、乳山3個縣歸煙臺市管轄。
1987年6月15日，威海市升為地級市，原縣級威海市設為環翠區；煙臺市的榮成、文登、乳山3個縣劃歸威海市管轄。1988年10月，文登縣改為省轄縣級市，由威海市代管；11月，榮成縣改為省轄縣級市，由威海市代管。1993年7月，乳山縣改為省轄縣級市，由威海市代管。2014年2月27日，撤銷文登市，設立威海市文登區
